Pourquoi place-t-on la fourchette à gauche de l’assiette et le couteau à droite ?

Souvent, lorsque l’on met la table, on respecte cette disposition presque machinalement, comme une évidence. Pourtant, l’emplacement des couverts ne relève ni du hasard ni d’une simple règle décorative. Il s’inscrit dans une longue évolution des pratiques alimentaires européennes, et notamment françaises, où l’art de la table occupe une place centrale dans les codes sociaux.

Historiquement, le couteau est le premier ustensile individuel utilisé à table. Au Moyen Âge, chacun apportait souvent le sien. Comme la majorité de la population était droitière, il était tenu dans la main droite pour découper les aliments. Lorsque la fourchette se diffuse progressivement en Europe — notamment à partir de la Renaissance, après son introduction depuis l’Italie — elle vient compléter le couteau : on la tient dans la main gauche pour maintenir les aliments pendant la découpe. Sa place à gauche de l’assiette s’impose alors naturellement, par logique fonctionnelle.

En France, cette organisation se codifie progressivement aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, au moment où les règles de bienséance et l’étiquette de table se structurent dans les milieux aristocratiques. Avant la Révolution française, les grandes familles de la noblesse font apparaître leur blason sur le dos de la fourchette. Placer les piques vers le bas permet justement de montrer son blason et donc son rang social. L’art de la table devient alors un véritable marqueur culturel et social, et la disposition des couverts dépasse la simple utilité pratique.

Contrairement à une idée répandue, il ne s’agit pas d’une règle imposée par la loi, mais d’un usage hérité de pratiques anciennes, devenu norme culturelle.

Why is the fork placed on the left side of the plate and the knife on the right?

Often, when setting the table, we follow this arrangement almost automatically, as if it were obvious. Yet, the placement of the cutlery is neither random nor a simple decorative rule. It is part of a long evolution of European, and particularly French, dining practices, where the art of dining occupies a central place in social codes.

Historically, the knife was the first individual utensil used at the table. In the Middle Ages, everyone often brought their own. As the majority of the population was right-handed, it was held in the right hand to cut food. When the fork gradually spread throughout Europe—particularly from the Renaissance onward, after its introduction from Italy—it complemented the knife: it was held in the left hand to hold the food while cutting. Its place to the left of the plate then became a natural fit, based on functional logic.

In France, this arrangement gradually became codified during the 17th and 18th centuries, as rules of decorum and table etiquette were being established in aristocratic circles. Before the French Revolution, prominent noble families displayed their coat of arms on the back of their forks. Placing the tines downwards allowed them to show their coat of arms and thus their social rank. The art of dining then became a true cultural and social marker, and the arrangement of cutlery went beyond mere practicality.

Contrary to popular belief, this was not a rule imposed by law, but a custom inherited from ancient practices, which had become a cultural norm.