Pourquoi les toits de Paris sont-ils gris ?

Promenade dans la capitale, et un détail saute immédiatement aux yeux : l’harmonie grise de ses toits, qui dessine l’un des panoramas urbains les plus reconnaissables au monde. Cette couleur singulière trouve son origine au XIXᵉ siècle, lors des grands travaux du baron Haussmann. Pour uniformiser et moderniser la ville, on adopta massivement un matériau alors nouveau : le zinc, économique, facile à poser et particulièrement adapté aux toitures en pente. Sa teinte naturelle, oscillant entre gris clair et argent, devient rapidement la signature visuelle de Paris.

Mais ce choix est loin d’être purement esthétique. Le zinc, léger et résistant à la corrosion, offrait une solution pratique sur les immeubles élevés, facilitant l’évacuation de l’eau tout en réduisant les risques d’incendie, fréquents dans les villes denses. Avec le temps, son oxydation lui donne cette patine grise qui confère aux toits parisiens un caractère intemporel.

À la même époque, l’ardoise est aussi largement utilisée, notamment dans les quartiers plus aisés, renforçant encore cette dominante grise. Depuis, cette identité architecturale est devenue indissociable de Paris : aujourd’hui, les toits en zinc et ardoise couvrent environ 70 % des immeubles haussmanniens. Leur esthétique sobre et lumineuse a inspiré peintres, photographes et cinéastes, qui ont contribué à mythifier ces paysages en hauteur.

En 2014, ils furent même proposés pour figurer au patrimoine mondial de l’UNESCO, tant leur silhouette est devenue symbole de la capitale. Témoins de l’histoire et du génie architectural français, les toits gris racontent un Paris à la fois pratique et poétique.

Why are the rooftops of Paris gray?

A stroll through the capital, and one detail immediately catches the eye: the harmonious gray of its rooftops, which creates one of the most recognizable urban panoramas in the world. This unique color originated in the 19th century, during the grand projects of Baron Haussmann. To standardize and modernize the city, a then-new material was widely adopted: zinc, economical, easy to install, and particularly well-suited to pitched roofs. Its natural hue, ranging from light gray to silver, quickly became the visual signature of Paris.

But this choice is far from purely aesthetic. Zinc, lightweight and corrosion-resistant, offered a practical solution for tall buildings, facilitating water drainage while reducing the risk of fire, common in dense urban areas. Over time, its oxidation gives it a gray patina that lends Parisian rooftops a timeless character.

At the same time, slate was also widely used, particularly in wealthier neighborhoods, further reinforcing this dominant gray color. Since then, this architectural identity has become inseparable from Paris: today, zinc and slate roofs cover approximately 70% of Haussmannian buildings. Their understated and luminous aesthetic has inspired painters, photographers, and filmmakers, who have contributed to mythologizing these rooftop landscapes.

In 2014, they were even proposed for inclusion on UNESCO's World Heritage List, so much had their silhouette become a symbol of the capital. Witnesses to French history and architectural genius, the grey roofs tell the story of a Paris that is both practical and poetic.